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东汉末年，国势衰微，外戚专权，宦官秉政，政治***，天灾不断。184年，黄巾起义爆发，从此开始了近一百年的战乱时代。

三国鼎立形势图
　　黄巾起义被镇压后，外戚、宦官在内斗中失去权柄，189年，董卓控制了朝廷，192年董卓被杀，李傕又控制了东汉王朝。地方州郡长官在反董卓战争及后来的相互攻伐中逐渐壮大实力，形成了地方军阀割据。在军阀割据混战中，曹操经过多年的南征北战，在官渡之战中击败了袁绍，最终统一了华北。
　　208年，曹操率军南征宿敌刘备以及割据东南的孙权。在刘备谋士诸葛亮与孙权重臣鲁肃的共同推动下，孙刘结成联盟。其后孙刘联军与曹操爆发了赤壁之战，曹军大败，退守北方。战后，刘备占据荆州后又夺取了益州，而孙权则攻取了刘备的荆州，自此三足鼎立的局面正式形成。公元209年孙权向刘备称臣。
　　220年，曹操之子曹丕废黜了汉献帝，在洛阳称帝，国号“魏”（史称“曹魏”），东汉灭亡，历史进入了三国时期。221年，刘备在成都称帝，国号“汉”（史称“蜀汉”）。222年，孙权称吴王，229年孙权在建业称帝，国号“吴”（史称“东吴”）。
　　223年，刘备攻打孙权，在夷陵之战中被陆逊击败，崩于白帝，诸葛亮受命托孤，执掌蜀汉，再度与孙权联盟。228年，诸葛亮北伐曹魏之战开始，但最终逝于五丈原，未竟大业。
　　249年，曹魏重臣司马懿发动高平陵之变，控制了曹魏的大权。263年，掌握了大权的司马昭下令伐蜀，刘禅出降，蜀汉灭亡。265年，司马昭之子司马炎废黜了曹魏皇帝曹奂而称帝，建立晋朝，史称西晋。280年，晋武帝司马炎大举伐吴，孙皓出降，东吴灭亡，三国时代结束。